Un innovador proyecto de investigación, financiado por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación, está llevando a cabo el departamento de Ingeniería Química, Ambiental y de los Materiales de la Universidad de Jaén. Este estudio ha puesto de manifiesto la capacidad del orujillo, el residuo sólido generado tras la extracción del aceite en las almazaras, para actuar como una ‘esponja’ que retiene contaminantes. En ensayos realizados en laboratorio, este material demostró su eficacia al eliminar prácticamente la totalidad de un colorante industrial utilizado como modelo.
El trabajo se inscribe dentro de un marco más amplio destinado a maximizar los recursos del olivar bajo un modelo de economía circular. Los investigadores han explorado cómo transformar este residuo en un sólido con características similares al carbón vegetal, capaz de atrapar sustancias disueltas gracias a un tratamiento térmico a baja temperatura. Esto podría tener aplicaciones significativas en la depuración de efluentes industriales, donde es crucial eliminar compuestos orgánicos. Los hallazgos se detallan en el artículo titulado ‘Production of Bioadsorbents via Low-Temperature Pyrolysis of Exhausted Olive Pomace for the Removal of Methylene Blue from Aqueous Media’, publicado en la revista Molecules.
La investigadora María Lourdes Martínez-Cartas, coautora del estudio, explica que “si se aplicara un modelo de biorrefinería al proceso de obtención del aceite, cada corriente generada durante la producción seguiría una ruta de aprovechamiento, con residuos cero”, lo que beneficiaría tanto a la sostenibilidad como a la rentabilidad del sector.
El orujillo es un residuo común en el ámbito oleícola que tradicionalmente se ha utilizado para fines energéticos. En esta investigación, los científicos aplicaron un tratamiento térmico conocido como pirólisis, que consiste en calentar el material en ausencia de oxígeno. Este proceso transforma su estructura interna y da lugar a un sólido carbonoso denominado biochar, que presenta propiedades idóneas para actuar como adsorbente, siendo capaz de retener contaminantes en su superficie.
Los investigadores determinaron que someter el orujillo a 400 ºC durante una hora proporciona el mejor equilibrio entre rendimiento y propiedades del biocarbón obtenido. Al comprobar su eficacia en una disolución acuosa de azul de metileno, se observaron porcentajes de eliminación cercanos al 100 % bajo condiciones óptimas.
Además, el estudio contempla la posibilidad de reutilizar el biochar tras su uso inicial. “Después de atrapar el contaminante se puede someter a un proceso de desorción para liberar la sustancia retenida y regenerar el material”, señala Safae Chafi, coautora del estudio.
Aparte del orujillo, otros investigadores están centrando sus esfuerzos en el alperujo, una mezcla húmeda compuesta por pulpa, hueso y agua natural extraída de aceitunas. Aunque estudios previos se habían enfocado principalmente en la parte sólida del residuo, ahora se están investigando las propiedades de la fracción líquida, que presenta una elevada carga orgánica y es más complicada de gestionar.
En el trabajo titulado ‘Bioethanol manufacturing from industrial olive pomace slurry through integrated hydrothermal carbonisation and non-conventional yeast-based fermentation processes’, publicado en la revista Energy Conversion and Management, los expertos han aplicado un tratamiento térmico mediante carbonización hidrotermal asistida por microondas. Este método implica someter el residuo rico en agua a altas temperaturas y presión en un entorno cerrado para facilitar su transformación.
A través de este proceso se liberan azúcares solubles y compuestos fenólicos con propiedades antioxidantes. Posteriormente, estos azúcares son fermentados por microorganismos para producir etanol, un biocombustible renovable. Además, permite recuperar subproductos como ácido acético y otros derivados orgánicos útiles como conservantes alimentarios o ingredientes cosméticos.
Tanto los estudios sobre orujillo como sobre alperujo forman parte del concepto más amplio de biorrefinería: instalaciones diseñadas para aprovechar integralmente todos los subproductos derivados del olivar. “Si estos procesos logran escalarse adecuadamente, podríamos avanzar hacia un modelo donde no solo se produzca aceite sino también energía renovable y materiales para depuración”, concluye Martínez-Cartas.
| Cifra | Descripción |
|---|---|
| 400 ºC | Temperatura óptima para el tratamiento térmico del orujillo. |
| cercanos al 100% | Porcentaje de eliminación del colorante azul de metileno. |
| 1 hora | Duración del tratamiento térmico para obtener el biocarbón. |