La Consejería de Universidad, Investigación e Innovación ha brindado su apoyo a una investigación internacional que involucra a varias instituciones, incluyendo el Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Sevilla (IRNAS-CSIC), el Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC), así como la Universidad de Almería. Este proyecto también cuenta con la colaboración de la Universidad de Huelva, la Universidad de Évora y el INESCTEC de Portugal, además de la Federación Canaria de Espeleología.
El estudio se centra en las comunidades microbianas que han comenzado a colonizar los tubos de lava formados tras la erupción del volcán Tajogaite en La Palma, ocurrida en 2021. Estos hallazgos son cruciales para entender cómo podría surgir y mantenerse la vida en entornos subterráneos del planeta Marte.
Publicada en la revista científica Environmental Microbiome, la investigación detalla los microorganismos que llegan primero a estos espacios creados por la actividad volcánica. Se ha observado cómo se adaptan a condiciones extremas y el papel que desempeñan en la recuperación del ecosistema afectado.
Los investigadores han podido estudiar casi desde el inicio cómo comienza la vida en un entorno completamente nuevo y estéril. Los tubos de lava analizados representan un “mundo recién nacido”, carente de suelo y vegetación, donde los primeros organismos deben abrir camino para permitir el desarrollo del ecosistema.
Además del interés que despierta para comprender la recuperación natural tras erupciones volcánicas, estos entornos se han convertido en un laboratorio natural para investigar los límites de la vida bajo condiciones extremas. Los resultados obtenidos ofrecen información valiosa sobre cómo podrían evolucionar y mantenerse algunas comunidades biológicas en Marte.
Los datos indican que los microorganismos iniciales llegan principalmente desde el exterior, transportados por aerosoles o esporas, o asociados a animales como aves o insectos. Esta introducción de materia orgánica favorece el surgimiento de las primeras comunidades biológicas en un entorno previamente estéril.
Para llevar a cabo este análisis, el equipo científico accedió a los tubos de lava entre uno y dos años después de la erupción, cuando las condiciones seguían siendo muy adversas. En ciertas áreas, las temperaturas alcanzaban hasta 60 grados centígrados y las rocas superaban los 90 grados.
A través de tres campañas de muestreo, combinaron el análisis del ADN microbiano con estudios sobre minerales y condiciones ambientales específicas. Los resultados revelaron que factores como temperatura, salinidad y composición mineral son determinantes para establecer qué microorganismos logran sobrevivir.
El estudio también demuestra que estos microorganismos no solo habitan el entorno, sino que contribuyen activamente a transformarlo. Mediante la formación de biopelículas sobre las rocas, modifican minerales y facilitan procesos que constituyen los primeros pasos hacia la creación de suelo fértil y evolución del ecosistema.
El equipo continuará su labor investigativa para comprender mejor cómo se recuperan los ecosistemas tras fenómenos extremos como las erupciones volcánicas. También explorarán el potencial de estos microorganismos para producir compuestos bioactivos con aplicaciones en salud y biotecnología.
Este esfuerzo ha contado con participación internacional, incluyendo instituciones científicas de Portugal, Italia, Chile y Sudáfrica. La financiación proviene no solo de la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación a través del proyecto MICROLAVA, sino también mediante programas nacionales y europeos dedicados al apoyo investigativo.
| Cifra | Descripción |
|---|---|
| 60 °C | Temperatura del aire en algunas zonas |
| 90 °C | Temperatura de la superficie de las rocas |
| 3 | Número de campañas de muestreo realizadas |
| 1-2 años | Tiempo transcurrido desde la erupción para el análisis |