La Universidad de Almería inicia el nuevo curso académico con una noticia que resuena a nivel internacional en el campo de la investigación. La reconocida revista Nature ha publicado un estudio colaborativo que involucra a múltiples países, en el cual participa Ángel Fernández Cortés, profesor del Departamento de Biología y Geología de la UAL y miembro del Grupo de Investigación RNM 189 – ‘Recursos Hídricos y Geología Ambiental’. Este trabajo revela que los pinos exóticos del hemisferio sur presentan un crecimiento más rápido y una mayor resistencia a la sequía, desafiando así una de las reglas más aceptadas en ecología: la idea de que las plantas no pueden crecer rápidamente y tolerar el estrés hídrico simultáneamente.
El estudio ha sido liderado por Álex Fajardo, investigador del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB) y académico de la Universidad de Talca en Chile. Junto a Frida I. Piper y Claudia Reyes Bahamonde, han coordinado una red de colaboradores en hasta diez países. El artículo titulado ‘Pines grow faster and are more drought resilient in the Southern Hemisphere’ fue publicado el 2 de septiembre, y su texto completo está disponible en este enlace.
Los investigadores han destacado que las conclusiones sobre el crecimiento acelerado de las coníferas plantadas en el hemisferio sur —que alcanzan hasta cuatro veces más velocidad que sus contrapartes nativas del hemisferio norte— contradicen décadas de teoría ecológica. Históricamente, se había establecido un consenso sobre un balance fundamental entre el crecimiento rápido y la tolerancia al estrés por sequía, sugiriendo que ambas características no podían coexistir. Sin embargo, este estudio demuestra que las coníferas exóticas rompen esa regla establecida. Fajardo explica que “la explicación más probable para este fenómeno es que estas especies escapan de sus enemigos naturales, que son más abundantes en su rango nativo, incluyendo herbívoros especializados y patógenos”.
La ausencia de estos enemigos naturales permite a los árboles acumular reservas como carbohidratos no estructurales —azúcares solubles y almidón— que desempeñan un papel osmorregulador, facilitando tanto el crecimiento como la tolerancia a la sequía. El investigador principal también señala que “la ventaja observada en términos de crecimiento y resistencia a la sequía podría deberse a que esta región carece de especies nativas de pino y tiene muy pocas coníferas autóctonas capaces de albergar plagas o patógenos que afecten el equilibrio del carbono en estas especies exóticas”. Para llegar a estas conclusiones, se realizó una comparación entre el crecimiento y las respuestas a la sequía entre coníferas en sus regiones nativas y no nativas.
Un aspecto crucial del estudio fue llevado a cabo en la Universidad de Almería mediante su Laboratorio de Isótopos Estables. Este laboratorio ha analizado la composición isotópica del carbono en más de 500 muestras de madera provenientes de coníferas con edades similares, tanto en sus áreas nativas como en aquellas donde han sido introducidas. Según Fernández Cortés, “la señal isotópica del carbono fue significativamente menor en los árboles ubicados fuera de sus áreas nativas, lo cual sugiere que su asimilación estaba menos limitada por la conductancia estomática”.
Los hallazgos indican que los ejemplares estudiados experimentaron un menor estrés hídrico en sus áreas no nativas, pese a condiciones climáticas similares. Esta información es relevante para la gestión forestal ante sequías cada vez más frecuentes e intensas, como la megasequía sufrida por Chile central durante la última década. Fajardo concluye afirmando que “comprender cómo estas coníferas desafían principios ecológicos fundamentales nos permite explorar su potencial para diversificar paisajes y fortalecer la resiliencia climática”.
A pesar del potencial prometedor mencionado, es importante considerar ciertas advertencias: aunque se promueve globalmente la reforestación con especies exóticas como solución ante la crisis climática, existen limitaciones significativas. Estas especies no siempre prosperan adecuadamente en todos los entornos y pueden amenazar la biodiversidad local al convertirse en invasoras. Estos factores deben ser cuidadosamente considerados al diseñar estrategias para mitigar los efectos del cambio climático mediante plantaciones forestales.
Entre los datos relevantes extraídos del estudio se destacan cinco puntos clave: primero, se compararon datos sobre nueve especies pertenecientes a la familia Pinaceae, sin representantes nativos en el hemisferio sur; segundo, se analizaron rangos nativos desde Estados Unidos, Canadá y Europa hasta Chile, Argentina, Sudáfrica y Nueva Zelanda; tercero, controlando clima y competencia local, se observó que las plantaciones exóticas crecieron hasta cuatro veces más rápido; cuarto, pese al aumento del crecimiento, estas poblaciones fueron menos afectadas por sequías; finalmente, las especies estudiadas incluyen pino radiata, pino ponderosa, pino contorta y pino silvestre.