La precampaña electoral hacia el Parlamento de Andalucía, que culminará en las urnas el próximo 17 de mayo, ha situado a la educación en el centro del debate político en la provincia. María del Carmen Castillo, actual consejera de Educación y número dos de la lista del PP por Almería, ha analizado en uan entrevista en Almería de Cerca de 7TV Almeria, los retos y logros de su gestión, destacando un cambio de paradigma en la relación entre la provincia y el Gobierno del Estado español. Castillo, que afronta su primera campaña como candidata tras una etapa técnica, ha expresado su gratitud al presidente Juanma Moreno y a Ramón Fernández Pacheco por la confianza depositada para representar a una candidatura que busca equilibrar la experiencia en gestión con el empuje de las nuevas generaciones. Según la candidata, Almería ha dejado de ser una periferia olvidada para convertirse en una prioridad inversora, afirmando que "estos siete años la diferencia fundamental es que ya Sevilla no nos parece tan lejos, está Sevilla muy aquí".
Uno de los puntos de mayor fricción política en la provincia ha sido históricamente el uso de aulas prefabricadas. Castillo ha querido clarificar que, aunque todavía persisten instalaciones de este tipo en puntos específicos, el enfoque actual difiere radicalmente de la etapa anterior. La consejera ha explicado que "una cosa es poner el aula prefabricada mientras vas haciendo la obra y otra cosa es que la pongas y nunca más te acuerdes de que hay que construir", citando como ejemplo el caso de Adra, específicamente en el colegio Andalucía de La Curva, donde ya se levanta el edificio programado hace más de 20 años. En la provincia, se han ejecutado 390 actuaciones de infraestructuras educativas con una inversión de 94 millones de euros en los últimos siete años, lo que ha permitido finalizar obras emblemáticas como el Conservatorio de Danza Kina Jiménez en Almería capital, el instituto de Huércal de Almería o el colegio de Vícar.
La complejidad burocrática y los imprevistos externos son, a juicio de la candidata del PP, los principales obstáculos para que la ciudadanía perciba la rapidez de las obras. Castillo ha detallado que el proceso desde la planificación hasta el inicio físico de los trabajos es farragoso, señalando que "se tardan entre 3 y 5 años desde que he planificado una actuación hasta que empiezan a llegar las carretillas". Además, ha recordado que factores como la crisis de materiales durante 2020 y 2021 obligaron a renegociar numerosos contratos por el incremento del precio del acero. No obstante, la planificación de la Junta de Andalucía contempla actualmente más de 20 actuaciones en marcha en la provincia con un presupuesto de 40 millones de euros, incluyendo proyectos en los dos institutos de Roquetas de Mar, el centro de Almerimar en El Ejido, el colegio de Terreros en Pulpí y diversas mejoras en Huércal-Overa, Albox y Níjar.
La cuestión de las ratios escolares también ha sido objeto de análisis, vinculándola estrechamente al desafío demográfico que enfrenta el Estado español. Aunque el sistema educativo cuenta con una cifra estable de 1.800.000 alumnos, se han perdido 120.000 escolares en las etapas de régimen general debido a la baja natalidad. Carmen Castillo ha señalado que la estrategia del gobierno andaluz consiste en aprovechar esta coyuntura para mejorar la calidad educativa: "Vamos a aprovechar la sinergia de que hay menos niños para empezar a escolarizar en las unidades de tres años a 22 niños como máximo". Esta medida ha permitido la creación de 200 nuevas unidades en la enseñanza pública en toda la comunidad, de las cuales casi 40 se sitúan en la provincia de Almería. Respecto a la polémica sobre el cierre de unidades, la candidata ha defendido que en ocasiones es necesario el reagrupamiento para garantizar la socialización de los menores en pueblos con escasísima población infantil, facilitando siempre el transporte escolar.
Frente a los discursos sobre la "prioridad nacional" o supuestos privilegios para la población inmigrante en la escolarización, Castillo ha sido tajante al asegurar que los criterios de baremación son iguales para todos los ciudadanos y se basan en la proximidad al centro, el trabajo de los padres, la existencia de hermanos matriculados, la discapacidad o la renta familiar. "Almería es una provincia abierta donde somos andaluces todos, los que nacieron aquí y los que han venido a trabajar para que esta provincia sea un referente económico", ha subrayado, vinculando la prosperidad del sector agrícola y de servicios a la convivencia integradora. En este sentido, ha restado importancia a las críticas sobre la supuesta imposición de menús halal o programas de lengua árabe, calificándolas de polémicas artificiales.
Sobre la alimentación en los centros, Castillo ha explicado que los menús son supervisados por expertos sanitarios para asegurar que sean saludables y que, en casos muy específicos de centros con una altísima presencia de alumnado magrebí, se ofrecen alternativas a petición de las familias: "Debemos ir muy bien en educación cuando el único problema son los menús halal que dicen ellos que estamos imponiendo". Del mismo modo, ha comparado el programa de lengua y cultura árabe con otros de chino, portugués o francés, recordando que apenas 1.800 alumnos de los casi dos millones que componen el sistema participan en esta actividad extraescolar de carácter voluntario. Finalmente, ha destacado la inversión en el patrimonio de la provincia, mencionando las mejoras en la Alcazaba de Almería y el proyecto del patio de armas en el castillo de Vélez-Blanco como reflejo de un compromiso con la identidad y el futuro del territorio almeriense.
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