Un reciente estudio, en el que participa la Universidad de Almería, ha puesto de manifiesto que los modelos climáticos han sobreestimado la capacidad de las plantas para absorber dióxido de carbono (CO2). Esta exageración se debe a una evaluación incorrecta de la cantidad de nitrógeno disponible en la naturaleza, un nutriente esencial para este proceso. Como resultado, el papel que desempeñan las plantas en la mitigación del cambio climático podría ser menos significativo de lo que se había considerado hasta ahora.
El CO2, reconocido como el principal impulsor del cambio climático, también tiene un efecto secundario: puede estimular el crecimiento vegetal, contribuyendo así a reducir parcialmente los efectos del calentamiento global. Este fenómeno es conocido como el ‘efecto fertilizante’ del CO2. Sin embargo, para que las plantas puedan beneficiarse de este estímulo y crecer adecuadamente, requieren nitrógeno presente en el suelo. La fuente principal de nitrógeno en los ecosistemas naturales proviene de un proceso biológico llevado a cabo por microorganismos que fijan el nitrógeno del aire y lo convierten en una forma utilizable por las plantas. Hasta ahora, se creía que esta fijación biológica era más eficiente de lo que realmente es.
Detalles del Estudio
El estudio titulado ‘Overestimated natural biological nitrogen fixation translates to an exaggerated CO2 fertilization effect in Earth system models’, liderado por Sian Kou-Giesbrecht de la Universidad Simon Fraser en Burnaby (Canadá), cuenta con la colaboración del investigador Emilio Rodríguez Caballero de la Universidad de Almería. El objetivo fue analizar cómo esta nueva estimación sobre la eficiencia en la fijación del nitrógeno afecta a los modelos climáticos existentes y su capacidad para evaluar cuán efectivas son las plantas en la captura de CO2 bajo diferentes escenarios futuros.
La investigación comparó datos reales sobre la fijación de nitrógeno en diversos ecosistemas naturales y agrícolas con las proyecciones utilizadas por los modelos climáticos actuales para determinar el efecto fertilizante del CO2. Los hallazgos indican que estos modelos están sobrestimando la fijación natural de nitrógeno en más del 50%, especialmente en ecosistemas cruciales para la absorción de carbono, como bosques y praderas. En contraste, se ha observado que la fijación en tierras agrícolas está siendo subestimada.
Implicaciones para el Cambio Climático
La sobreestimación relacionada con la fijación de nitrógeno implica que el efecto fertilizante del CO2 sobre las plantas ha sido exagerado en los modelos climáticos. En realidad, si no hay suficiente nitrógeno disponible, las plantas no podrán absorber tanto CO2 como se había pensado anteriormente.
Este descubrimiento es fundamental porque sugiere que es necesario actualizar los modelos climáticos para reflejar con mayor precisión la realidad acerca de la fijación de nitrógeno y sus implicaciones para el crecimiento vegetal y el clima. Una estimación más precisa permitirá prever mejor cómo evolucionarán gases como óxidos de nitrógeno y óxido nitroso, que tienen un impacto significativo en el cambio climático.
A futuro: Decisiones Informadas
A medida que estas correcciones sean implementadas, será posible tomar decisiones más informadas tanto en agricultura como en políticas ambientales dirigidas a mitigar los efectos del CO2. Este trabajo se desarrolla dentro del marco de un proyecto financiado por el U.S. Geological Survey John Wesley Powell Center for Analysis and Synthesis, y representa una continuación de investigaciones previas realizadas por los mismos autores. Para acceder a la publicación actual, puedes seguir este enlace: https://doi.org/10.1073/pnas.251462812223.
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