Estudiarán los efectos del trabajo en altura en Calar Alto

Un equipo de la Universidad de Almería (UAL) y del Hospital Universitario Torrecárdenas (HUT) pondrá en marcha un estudio sobre los efectos del trabajo en altitud moderada en el ser humano. Participarán los 40 trabajadores del Observatorio de Calar Alto, instalación científica singular situada a 2.168 metros, en un entorno con menos oxígeno en el aire, bajas temperaturas y condiciones climáticas exigentes. El proyecto analizará la adaptación fisiológica a esas condiciones y, según se ha precisado desde el inicio, no parte de la existencia de problemas de salud entre la plantilla. El estudio se titula Evaluación multidimensional de los efectos del trabajo en altura sobre variables fisiológicas y neurocognitivas en trabajadores del Observatorio de Calar Alto (Almería).

La investigación se desarrollará mediante un contrato financiado por el propio Observatorio y tendrá carácter multidisciplinar. Participarán, junto con la UAL, los servicios de Neurología, Cardiología, Nefrología y Neumología del HUT, con un equipo integrado por médicos, psicólogos clínicos y enfermeras. Las pruebas se realizarán a los 40 trabajadores en tres momentos: a nivel del mar, al tercer día de estancia en el Observatorio y 48 horas después de regresar.

El estudio medirá la tensión arterial, el ritmo cardíaco, el oxígeno en sangre y la capacidad pulmonar; también incluirá análisis de sangre y orina y pruebas de atención, memoria, velocidad de procesamiento y estado de ánimo. Durará unos ocho meses y supone un riesgo mínimo para los participantes. Como antecedente de una iniciativa parecida se ha señalado el proyecto Altius, de la Universidad de Granada, relacionado con Sierra Nevada.

Pruebas y equipo multidisciplinar

Los resultados servirán para diseñar protocolos de vigilancia de la salud laboral, mejorar la planificación de los turnos y reforzar la seguridad en trabajos en altura que requieren una elevada exigencia mental. Así se explicó durante la presentación del proyecto, realizada este jueves por Gracia Castro de Luna, coordinadora de la investigación y del Grado en Medicina de la Universidad de Almería, y Jesús Aceituno, director del Observatorio Astronómico de Calar Alto.

El equipo estará formado por casi una veintena de profesionales del Hospital Universitario Torrecárdenas, con la participación más numerosa correspondiente a Neurología. En esa área trabajarán Marta Rodríguez, José Enrique Arriola, Pablo Olea, David José Romera, Luis Andrade, Consuelo Barranco, María Murcia, María del Mar Iglesias y Estefanía Drzewiscki. Desde Cardiología se incorporarán Juan José Macancela, Ricardo Fajardo y José Ángel Becerra. En Neurología participarán Belén María Navas y Miguel Martos, mientras que Nefrología estará representada por Francisco Javier González y Marta Panadero.

Castro de Luna explicó que el objetivo es observar las adaptaciones fisiológicas a las condiciones de altura, sin plantear que los trabajadores de Calar Alto tengan alteraciones patológicas. La información obtenida, señaló, se orientará al beneficio de los trabajadores. También calificó el proyecto de novedoso y lo enmarcó en la colaboración con distintas entidades y organismos impulsada tras la implantación del Grado en Medicina en la UAL. La investigación concluirá con una publicación científica sobre una evaluación de salud que considera relevante tanto por la altitud como por los turnos de trabajo.

Evaluación fisiológica y neurocognitiva

La coordinadora indicó que la participación más numerosa de Neurología responde al interés por evaluar las funciones cognitivas, especialmente la atención, que podría ser una de las más sensibles a este tipo de trabajo. A la evaluación neurológica se sumarán pruebas de capacidad pulmonar, un test de esfuerzo cardiovascular y análisis bioquímicos.

Un equipo de Enfermería se desplazará al Observatorio para recoger muestras y comprobar si existen variaciones en determinados parámetros. Según explicó Castro de Luna, esos cambios no tendrían que ser patológicos, sino que podrían corresponder a modificaciones bioquímicas que requirieran un estudio más detallado. También mencionó la poliglobulia como una característica asociada al trabajo en altura, y señaló que la UAL aportará los servicios de metabolómica del campus, que cuentan con un equipo de resonancia magnética nuclear dirigido por el equipo de Nacho Fernández de las Nieves.

Aceituno recalcó que el estudio no parte de la premisa de que exista un problema de salud. Su propósito, explicó, es conocer científicamente las condiciones de trabajo y determinar si ese conocimiento puede contribuir a mejorar la situación del personal. Añadió que el Observatorio recibe con satisfacción la posibilidad de contribuir, como instalación científica singular, a la Medicina además de a la Astronomía, mediante un estudio exhaustivo con las pruebas anunciadas.

Turnos y condiciones de trabajo en Calar Alto

El director del Observatorio agradeció la colaboración de la Universidad de Almería y del Hospital Universitario Torrecárdenas, y destacó la posibilidad de apoyar un área ajena a la especialidad del centro. También describió la organización del trabajo en la instalación: el personal debe ser autosuficiente en todas las áreas y, por ese motivo, los turnos son distintos. En grupos específicos, como el de Astronomía, las jornadas se concentran en periodos de 12 horas y no siguen el horario de lunes a viernes de otros departamentos.

Según Aceituno, algunas personas pueden pasar tres días en la montaña y descansar después cuatro o cinco. El estudio tendrá en cuenta las distintas situaciones: hay trabajadores que suben y bajan cada día y otros que permanecen en la residencia de la instalación. El director señaló que se conoce bien cómo afectan las condiciones de altura a los telescopios y los instrumentos, pero que todavía falta un estudio científico que evalúe sus efectos en las personas que pasan allí una parte considerable de su vida, una cuestión que considera prioritaria.

Entre los antecedentes se encuentran estudios con mineros de Chile, que alternan turnos en altura con periodos de descanso a nivel del mar. Esas investigaciones han relacionado este tipo de exposición con cambios en la memoria, la atención, el sueño y las funciones cardiovascular y renal. Sin embargo, hasta ahora ningún estudio había evaluado todos esos sistemas a la vez en las mismas personas; ese enfoque integrado constituye la principal novedad del proyecto conjunto de la UAL, el HUT y el Observatorio.

Aceituno describió Calar Alto como una de las mejores ubicaciones de Europa para observar el cosmos y señaló que el centro también quiere prestar atención a las personas que hacen posibles esas investigaciones. Consideró que abordar esta cuestión es una cuestión de justicia y que el estudio permitirá avanzar en el conocimiento, dado que, aunque se ha hablado mucho de los efectos del trabajo en altura, no abundan los estudios objetivos sobre el tema.

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