Validan flores impresas en 3D para monitorizar polinizadores

Un equipo internacional liderado por el grupo de Ecología y Evolución de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), con participación de la Universidad de Jaén, ha validado el uso de flores artificiales impresas en 3D para monitorizar poblaciones de polinizadores. Las pruebas en el campo mostraron que estos modelos atraen insectos y permiten comparar la actividad de abejas, moscas, mariposas, escarabajos y otros visitantes florales en distintos lugares y momentos del día.

Las flores artificiales recibieron, en general, menos visitas que las naturales, pero reflejaron patrones relativos similares: los lugares con más especies y más actividad en flores reales también registraron más visitantes en los modelos impresos. A largo plazo, la propuesta podría incorporarse a sistemas automáticos con cámaras e inteligencia artificial y contribuir a programas europeos de seguimiento de polinizadores.

Un método de seguimiento no invasivo

El estudio, titulado 3D-printed flowers for standardised pollinator monitoring y publicado en Biological Conservation, aborda el reto de conocer cómo evolucionan las poblaciones de polinizadores sin depender necesariamente de métodos invasivos o difíciles de repetir a gran escala. El investigador de la EBD-CSIC Carlos Martínez Núñez señaló que, para proteger a estos insectos, es necesario medir dónde, cuándo y cómo cambian sus comunidades, además de conocer su declive.

Los sistemas de fotomonitorización usan cámaras instaladas en el campo para registrar insectos durante largos periodos y en lugares donde resulta difícil mantener observadores. Combinadas con inteligencia artificial, también pueden ayudar a identificar las especies captadas. Sin embargo, las flores naturales cambian a lo largo del año y de sus ciclos vitales; el viento puede moverlas y activar las cámaras sin que haya insectos, consumir batería y generar imágenes no válidas. Además, la posición del animal sobre la flor puede dificultar su identificación.

Como los modelos impresos son iguales, pueden facilitar la comparación de resultados entre zonas, años y proyectos con menos variación. También es posible colocarlos y diseñarlos para que las cámaras capten mejor a los insectos cuando se posan. Martínez Núñez explicó que, en lugar de depender de observaciones presenciales o capturas, podrían instalarse flores 3D con cámaras y sensores para registrar las visitas, junto con algoritmos que ayuden a identificar las especies.

Pruebas de campo en Granada

El equipo instaló 64 maquetas de plástico impresas en 3D, con forma de flor de malva, en 16 puntos de campo de Moraleda de Zafayona, Granada. Los puntos estaban separados por al menos 250 metros y se ubicaban en un paisaje mediterráneo de olivares tradicionales y matorral. En cada uno colocaron cuatro flores artificiales junto a flores naturales de la misma planta.

Se probaron modelos que reproducían solo la forma de la flor y otros que añadían color, patrones ultravioleta o una pequeña recompensa azucarada. Estas variantes permitieron comprobar si los estímulos aumentaban las visitas. Según Martínez Núñez, todos los modelos funcionaron de manera similar, por lo que no parecía necesario añadir muchos estímulos para atraer a un número importante de polinizadores.

Las observaciones se realizaron durante 16 días, entre mediados de abril y finales de mayo de 2025. En cada punto, un investigador registró durante dos horas las visitas a flores naturales y artificiales, hasta completar 32 horas de observación. El estudio identificó 45 especies de visitantes florales; 23 de ellas también se posaron en los modelos impresos.

Resultados y próximos pasos

Las flores naturales recibieron más especies, más visitas y visitas de mayor duración. Aun así, la riqueza de especies y la frecuencia de visitas observadas en flores reales y artificiales estuvieron muy correlacionadas: los lugares con más diversidad o actividad en las flores naturales también registraron más visitantes en las impresas.

La respuesta varió según el tamaño de los polinizadores: las abejas pequeñas fueron más propensas a visitar los modelos que las especies grandes. Los investigadores apuntaron que la diferencia podría estar relacionada con cómo explora cada especie el entorno, detecta recursos o distingue las flores reales de las artificiales.

El equipo plantea evaluar si estos modelos pueden ofrecer información suficientemente fiable sobre la abundancia y diversidad de polinizadores en distintas regiones y ambientes, con otras especies de plantas y durante periodos más largos. También prevé integrarlos en sistemas automáticos de fotomonitorización con cámaras e inteligencia artificial y comprobar si la metodología resulta viable para programas de seguimiento más amplios, especialmente en hábitats sensibles donde conviene evitar métodos que impliquen capturar o dañar insectos.

La investigación recibió financiación de la Consejería de Universidad, Industria, Energía e Innovación de la Junta de Andalucía, el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades y la Unión Europea, a través del programa NextGenerationEU/PRTR. También contó con el apoyo de la Asociación Española de Ecología Terrestre (AEET), mediante el programa Consolidando la Investigación y el proyecto DECODE, además de otras entidades internacionales vinculadas al proyecto Biodiversa+ ANTENNA.

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