El alga asiática se expande en Andalucía: un estudio revela su reproducción asexual

Un equipo de investigadores de la Universidad de Málaga, en colaboración con el Departamento de Botánica de la Universidad de Granada, ha llevado a cabo un estudio que revela cómo la macroalga asiática se expande a través de la reproducción asexual. Este fenómeno ocurre mediante células especializadas y vegetativas, que permiten a la alga formar clones a partir de pequeños fragmentos de sí misma.

El trabajo, titulado ‘Reproductive performance and propagule pressure: Key drivers of Rugulopteryx okamurae (Ochrophyta, Dictyotales) invasion of a Posidonia oceanica meadow’, fue publicado en la revista ‘Marine Pollution Bulletin’. Los científicos estiman que esta alga podría generar más de medio millón de ejemplares potenciales por metro cuadrado en un año, una cifra comparable a la población de ciudades como Málaga. La primavera y el verano son los periodos más activos para su reproducción, cuando produce estructuras que dan origen a nuevos organismos.

Impacto ecológico y económico en Andalucía

Estos hallazgos son cruciales para entender la rápida proliferación del alga y ofrecen información valiosa para mejorar las estrategias de gestión y control sobre esta especie invasora. Según Jesús Rosas-Guerrero, investigador de la Universidad de Málaga y coautor del artículo, “aunque la erradicación solo resulta exitosa con una detección temprana y una actuación rápida y mantenida en el tiempo, se podría probar con controles poblacionales aplicando estrategias de eliminación selectiva en las épocas más adecuadas”. Esto permitiría dar oportunidad a las especies nativas para desarrollarse.

La macroalga ‘Rugulopteryx okamurae’, originaria del Pacífico occidental, fue detectada por primera vez en Ceuta en 2015. Desde entonces, ha invadido amplias zonas del litoral andaluz, desplazando especies autóctonas y causando impactos ecológicos y económicos significativos. Entre estos efectos negativos se encuentran las complicaciones para el sector pesquero y las costosas labores necesarias para retirar acumulaciones de biomasa en las playas.

Análisis detallado del comportamiento del alga

Para profundizar en los mecanismos detrás de esta invasión, el equipo realizó un seguimiento durante un año en una población del alga que invade una pradera de Posidonia oceánica ubicada en la Cala de Cambriles, un ecosistema protegido por normativas europeas debido a su alta biodiversidad. Cada dos meses, buceadores retiraban muestras que luego eran analizadas en el laboratorio para clasificar los talos según su tamaño y evaluar cuántos presentaban estructuras reproductivas.

A pesar de que estudios previos indicaron que el alga puede reproducirse tanto sexual como asexualmente, los resultados obtenidos en este territorio invadido mostraron una ausencia notable de estructuras reproductivas sexuales. En cambio, se encontraron propágulos y esporas asexuales distribuidos casi por toda la superficie del alga durante gran parte del año.

Perspectivas futuras para el control del alga invasora

Los investigadores calcularon la presión de propágulos para estimar su capacidad expansiva en áreas invadidas. “Hemos descubierto que el alga puede producir más de medio millón de nuevos individuos por metro cuadrado invadido”, señala Rosas-Guerrero. Sin embargo, también advierte que no hay fondo marino capaz de albergar tal cantidad, lo que sugiere que muchos ejemplares pueden permanecer flotando en la columna de agua mientras buscan nuevas zonas donde asentarse.

Comprender estos mecanismos reproductivos es esencial para diseñar estrategias efectivas que minimicen el impacto ecológico y socioeconómico derivado de esta invasión. “Nuestros resultados pueden apoyar a los gestores en su toma de decisiones frente a esta especie invasora”, concluye el experto. Este proyecto cuenta con financiación proveniente de la Consejería de Universidad mediante fondos FEDER y la Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico.

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