Un grupo de investigadores andaluces ha desarrollado un innovador método que promete revolucionar el análisis de las propiedades saludables del comino negro. Este avance, financiado por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación, proviene del Grupo de Mejora Genética de Cultivos Oleaginosos del Instituto de Agricultura Sostenible de Córdoba (IAS-CSIC). La nueva herramienta es rápida, no destructiva y sostenible, permitiendo analizar hasta 200 muestras diarias en lugar de las 30 que se podían procesar anteriormente.
La técnica se centra en medir el contenido de timoquinona, el principal compuesto bioactivo del comino negro. Hasta ahora, este análisis requería triturar las semillas y utilizar disolventes en laboratorios especializados, lo que resultaba en un proceso lento y complicado para los programas de mejora genética. Sin embargo, el nuevo sistema utiliza espectroscopía de infrarrojo cercano (NIRS), que permite evaluar la semilla entera en cuestión de segundos sin generar residuos.
Impulso a la investigación y al cultivo local
El estudio titulado ‘Analysis of Thymoquinone Content in Black Cumin Seeds Using Near-Infrared Reflectance Spectroscopy’, publicado en la revista Molecules, marca el inicio de una línea investigativa más amplia. Los científicos ya han logrado desarrollar una variedad llamada ‘TMQ Vita’, actualmente en fase de registro ante la Oficina Comunitaria de Variedades Vegetales (OCVV) de la Unión Europea.
El comino negro (Nigella sativa) es conocido por su uso selecto en la gastronomía gourmet y la industria farmacéutica gracias a sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y anticancerígenas. El objetivo es adaptar su cultivo a España, donde actualmente se cultiva a pequeña escala, principalmente en Egipto. “Las variedades actuales tienen un bajo contenido en timoquinona; si logramos triplicar esta cantidad con nuevas líneas, la producción será más económica y eficiente”, señala Leonardo Velasco, investigador del IAS.
Una alternativa ecológica para el análisis
Los investigadores han analizado 780 muestras durante tres años para validar el potencial del nuevo método. Compararon los resultados obtenidos con NIRS con los métodos tradicionales como la cromatografía líquida de alta resolución (HPLC), que aunque precisa, es laboriosa y destructiva. Con el nuevo enfoque, se logró predecir con gran fiabilidad el contenido de timoquinona sin necesidad de destruir las semillas.
Además, al incorporar datos de diferentes campañas agrícolas, mejoraron notablemente el modelo predictivo. Esto indica que actualizar la calibración con nuevos datos fortalece su capacidad frente a las variaciones propias del cultivo. Al comparar los resultados con los análisis tradicionales, NIRS identificó correctamente hasta el 100% de las muestras con mayor contenido en timoquinona cuando estaba bien actualizado.
Agricultura sostenible y oportunidades económicas
Los científicos también han identificado longitudes de onda sensibles a la timoquinona, lo que podría facilitar el desarrollo futuro de sensores portátiles para controlar la calidad del comino negro directamente en campo o durante su procesamiento. A corto plazo, continuarán ampliando su base de datos para perfeccionar aún más este método analítico.
Contar con variedades adaptadas y ricas en timoquinona abriría nuevas oportunidades para implantar el cultivo en España. “Esto no solo diversifica nuestra agricultura hacia prácticas más sostenibles al introducir un nuevo cultivo sino que también reduce el uso de compuestos químicos en los análisis”, concluye Velasco. La investigación ha sido financiada por la Consejería y fondos europeos FEDER dentro del proyecto Qualifica QUAL21_023 IAS.
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