Tomates más saludables para Almería gracias a una 'vacuna natural' agrícola

Un grupo de investigadores andaluces ha logrado desarrollar una técnica agrícola innovadora que promete obtener tomates más saludables y nutritivos, al tiempo que minimiza el uso de fertilizantes químicos, contribuyendo así a la sostenibilidad del cultivo. Este proyecto cuenta con el respaldo de la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación, y se lleva a cabo en colaboración con la Estación Experimental del Zaidín (EEZ-CSIC) de Granada y la Universidad de Sevilla, junto con la Cooperativa SAT Hortoventas, ubicada en Ventas de Zafarraya, Granada.

La técnica consiste en aplicar hongos beneficiosos del suelo a las plantas de tomate, lo que resulta en frutos enriquecidos con carotenoides, compuestos antioxidantes esenciales para proteger las células del organismo. Este método no solo mejora la calidad nutricional de los tomates, sino que también permite reducir el uso de fertilizantes tradicionales sin alterar las prácticas agronómicas habituales ni afectar la producción, lo que significa un ahorro significativo para los agricultores.

Beneficios nutricionales y sostenibilidad

Los tomates cultivados mediante esta metodología presentan un incremento entre el 30% y el 40% en su contenido de carotenoides como el licopeno y el betacaroteno. Estos antioxidantes son conocidos por sus propiedades protectoras frente al envejecimiento celular y su papel en la salud cardiovascular.

Una característica destacada de esta investigación es que no implica modificaciones genéticas ni la introducción de sustancias artificiales en los tomates. En cambio, se basa en procesos naturales que estimulan los mecanismos biológicos propios de la planta para aumentar la producción de compuestos beneficiosos. Según Juan Antonio López Ráez, investigador de la EEZ-CSIC, este enfoque se asemeja a una “vacunación vegetal”, donde se activa la producción natural de antioxidantes mediante una interacción temprana con los hongos.

Simbiosis entre hongos y plantas

Aunque los fertilizantes tradicionales garantizan buenos rendimientos agrícolas, su uso excesivo puede llevar a una dependencia por parte de las plantas, limitando su interacción con microorganismos beneficiosos del suelo. Los expertos sugieren que complementando estos abonos con hongos micorrízicos arbusculares se puede mejorar tanto la captación de agua como la absorción de nutrientes.

Estos hongos actúan como una extensión natural del sistema radicular, permitiendo a las plantas acceder a zonas del suelo que normalmente no podrían explorar. Además, fortalecen sus mecanismos defensivos ante situaciones adversas como sequías o plagas. A cambio, reciben azúcares generados durante la fotosíntesis.

Investigación y futuro prometedor

La investigación fue publicada en el artículo “Carotenoid biofortification in field-grown tomato fruits by early inoculation with arbuscular mycorrhizal fungi” en el Journal of Agricultural and Food Chemistry. Se llevó a cabo en un campo experimental perteneciente a SAT Hortoventas, donde los hongos fueron inoculados durante la fase de vivero antes del trasplante al campo.

Los resultados indican que esta simbiosis proporciona múltiples beneficios: mejora la capacidad de las plantas para enfrentar condiciones adversas y optimiza su absorción nutricional. Además, se ha observado un aumento significativo en el contenido de carotenoides en los tomates producidos bajo este método.

Alineación con objetivos sostenibles

A pesar de ser común en entornos naturales, esta relación simbiótica puede verse comprometida por prácticas agrícolas intensivas. Por ello, es crucial establecerla desde el vivero y reducir el uso excesivo de fertilizantes para maximizar sus beneficios sin renunciar a las técnicas agrícolas convencionales.

Esta estrategia está alineada con los principios del Pacto Verde Europeo y los Objetivos de Desarrollo Sostenible establecidos por la ONU. Investigaciones previas sugieren que su implementación podría reducir entre un 25% y un 50% el uso convencional de fertilizantes, lo cual representa una disminución importante tanto en costos como en problemas ambientales relacionados con suelos y aguas subterráneas.

El grupo MycoStress del Departamento de Microbiología del Suelo y la Planta continúa explorando cómo estos tomates enriquecidos pueden impactar positivamente sobre la salud humana y su resistencia frente a patógenos y plagas. Este trabajo cuenta con financiación proveniente de diversas entidades gubernamentales andaluzas y europeas.